Земля хранит в своих слоях свидетельства эпох настолько далёких, что человеческое воображение с трудом охватывает эти временные масштабы. Есть места, где геологическое прошлое буквально выступает на поверхность — в виде обнажённых скал, окаменелостей и рельефов, сформированных силами, давно исчезнувшими с лица планеты. Плато Устюрт на западе Казахстана — именно такое место, где современный наблюдатель оказывается лицом к лицу с пейзажем, не похожим ни на что из привычного опыта. Огромное, практически безжизненное на первый взгляд пространство, изрезанное отвесными обрывами и белёсыми солончаками, выглядит скорее как кадр из научно-фантастического фильма, чем как реальный уголок Центральной Азии. При этом под поверхностью этой кажущейся пустоты скрыта история древнего моря, населённого гигантскими хищниками, — история, которую геологи и палеонтологи продолжают расшифровывать по сей день. Перед вами двенадцать фактов о плато, способном изменить представление о том, каким разнообразным бывает лицо нашей планеты.
- Устюрт — обширное плато, занимающее территорию на стыке Казахстана и Узбекистана, общей площадью около двухсот тысяч квадратных километров. Для сравнения — это сопоставимо с площадью всей Беларуси или примерно с размером штата Небраска. Большая часть этого пространства представляет собой глинистую и щебнистую полупустыню, поднятую на высоту от ста пятидесяти до трёхсот метров над уровнем моря.
- Края плато обрываются вертикальными известняковыми уступами — чинками, высота которых местами достигает трёхсот пятидесяти метров. Эти грандиозные природные стены тянутся на сотни километров, создавая один из самых впечатляющих рельефных переходов на всём евразийском пространстве. Именно чинки придают Устюрту тот самый «инопланетный» облик — внезапные вертикальные обрывы посреди бескрайней горизонтали степи производят почти нереальное впечатление.
- Миллионы лет назад вся эта территория была дном древнего моря Тетис, соединявшего предшественников современных Атлантического и Индийского океанов. Именно поэтому известняки Устюрта буквально пронизаны морскими окаменелостями — раковинами моллюсков, кораллами, морскими ежами и останками рыб. Когда море отступило, обнажившееся дно постепенно превратилось в плоскогорье, сохранив в камне записи о мире, исчезнувшем десятки миллионов лет назад.
- Среди обитателей древнего моря особое место занимали акулы, чьи зубы и позвонки регулярно находят в отложениях Устюрта. Некоторые из обнаруженных зубов принадлежат видам, достигавшим весьма крупных размеров — предшественникам современных хищных акул. Палеонтологические экспедиции, работавшие в этом районе, описали несколько видов хрящевых рыб, населявших здешние воды в эоценовую и олигоценовую эпохи — около тридцати-пятидесяти миллионов лет назад.
- Климат плато отличается жестокой континентальностью — летом температура поднимается выше пятидесяти градусов на поверхности почвы, а зимой опускается до минус тридцати и ниже. Осадки крайне скудны — в год выпадает не более ста пятидесяти миллиметров влаги, что ставит Устюрт в один ряд с настоящими пустынями. Перепад между дневной и ночной температурой летом может достигать тридцати градусов, буквально раскалывая поверхностные породы и ускоряя их выветривание.
- Несмотря на кажущуюся безжизненность, плато населено разнообразными существами, приспособившимися к экстремальным условиям. Здесь обитают джейраны, волки, лисицы, несколько видов змей и ящериц, а также редчайший устюртский баран — муфлонообразная антилопа, занесённая в Красную книгу. Орлы и соколы используют чинковые обрывы как гнездовые площадки, недоступные для наземных хищников.
- На плато сохранились загадочные геоглифы — так называемые «стрелы» или «кайраки», видимые только с воздуха. Эти сооружения из камней и земляных насыпей длиной до нескольких километров имеют форму наконечников стрел и были созданы, предположительно, для загонной охоты на антилоп или других копытных. Возраст конструкций датируется тысячелетиями, а их назначение и авторство по-прежнему остаются предметом научных дискуссий.
- Устюрт лежит между двумя усыхающими водоёмами — Каспийским морем на западе и Аральским на востоке. Катастрофическое отступление Аральского моря во второй половине XX века обнажило новые участки морского дна, превратив часть прилегающих территорий в солончаковую пустыню Аралкум. Это относительно недавнее изменение ландшафта стало напоминанием о том, что история Устюрта — это история непрекращающегося высыхания, начавшегося задолго до нашей эры.
- Поверхность плато покрыта такыром — особым типом почвы, образующей характерные растрескавшиеся полигоны при высыхании. После редких дождей такырные поверхности превращаются в непроходимые грязевые поля буквально за минуты, а затем быстро пересыхают, оставляя причудливую мозаику глиняных пластин. Именно эта текстура поверхности придаёт пейзажу столь убедительное сходство со снимками марсианских равнин.
- Через территорию Устюрта с древнейших времён проходили ветви Великого шёлкового пути, соединявшие Хорезм с Поволжьем и Причерноморьем. Вдоль этих маршрутов сохранились средневековые caraван-сараи — укреплённые постоялые дворы, а также некрополи и мавзолеи, свидетельствующие об интенсивной торговой и культурной жизни, некогда кипевшей в этих сегодня безлюдных местах. Руины Белеули и Алан — одни из наиболее сохранившихся средневековых памятников на всём плато.
- Устюрт привлекает внимание астрономов-любителей благодаря исключительной прозрачности здешнего неба. Полное отсутствие световых загрязнений на сотни километров вокруг делает плато одним из лучших мест в Центральной Азии для наблюдения Млечного пути, планет и метеорных потоков невооружённым глазом. Именно сочетание «лунного» рельефа на земле и нетронутого звёздного неба над головой производит на редких посетителей особенно сильное впечатление.
- Экотуризм на Устюрте начал развиваться лишь в последние годы, хотя потенциал этого места огромен. Отсутствие дорог, суровый климат и удалённость от населённых пунктов делают самостоятельное путешествие сюда настоящим экспедиционным предприятием, требующим серьёзной подготовки. Именно эта труднодоступность сохранила плато в первозданном виде — нетронутым, величественным и безмолвным, каким оно было задолго до появления человека.
Устюрт — одно из тех мест, чья ценность тем выше, чем меньше людей о нём знает. Хранящее в себе историю древних морей и акул, загадочные следы исчезнувших цивилизаций и один из самых неземных пейзажей на планете, это плато представляет собой уникальный природный и культурный архив. Изучение подобных территорий важно не только для понимания геологического прошлого, но и для осмысления того, как радикально меняются климатические условия на протяжении относительно коротких геологических периодов. Судьба Аральского моря, видимая с края устюртских чинков, служит одним из самых наглядных предупреждений об уязвимости экосистем перед неосторожным вмешательством. Оставаясь на границе освоенного и дикого мира, Устюрт ждёт тех, кто готов слушать камни — а камни здесь помнят многое.
