Табиғат тіршілік иелерінің аман қалуы үшін сан алуан стратегияларды ойлап тапқан – кейбір жануарлар жылдамдыққа, екіншілері күшке, ал үшіншілері уға немесе бүркемелеуге сенеді. Дегенмен, жануарлар әлемінің алуан түрлілігінің ішінде адам көзімен қарағанда парадоксальды көрінетін жолды таңдаған топ бар – ол абсолютті баяулық арқылы гүлдену. Орталық және Оңтүстік Америка тропикалық ормандарында мекендейтін жалқаулар өмірінің басым бөлігін бұтақтарға ілініп, қозғалыссыз өткізсе де, өз ареалындағы ең сәтті сүтқоректілердің бірі болып қала береді. Сыртқы байсалдылығының артында энергияның әр тамшысын таңғажайып тиімділікпен үнемдеуге мүмкіндік беретін керемет бейімделу кешені жасырынған. Соңғы онжылдықтардағы ғылыми зерттеулер жалқауларға деген көзқарасты «қарапайым бекемдерден» эволюциялық шеберлікпен реттелген туындыларға дейін түбегейлі өзгертті. Төмендегі он екі дерек осы ерекше жануарлардың сыртқы қарапайымдылығының қаншалықты алдамшы екенін көрсетеді.
- Қазіргі жалқаулар екі мүлдем бөлек тұқымдасқа – екі саусақты және үш саусақты жалқауларға бөлінеді, олар сырттай ұқсас болғанымен, шын мәнінде ондаған миллион жыл бұрын эволюциялық жағынан ажырап кеткен. Олардың ұқсас келбеті мен өмір салты конвергентті эволюцияның классикалық мысалы болып табылады, яғни әртүрлі линиялар ұқсас жағдайлардың қысымымен тәуелсіз түрде бір шешімге келеді. Осылайша, «баяулық» тропикалық орман төбесінде соншалықты тиімді стратегия болып шықты, табиғат оны екі рет «ойлап тапты».
- Жалқаудың бұтақтар бойымен қозғалу жылдамдығы орта есеппен сағатына шамамен 0,24 шақырымды құрайды, бұл оны құрлықтағы ең баяу сүтқоректілердің біріне айналдырады. Салыстыру үшін, адам ең босаңсыған серуендеу қарқынымен шамамен жиырма есе жылдам қозғалады. Алайда суда жағдай өзгеше, өзенде жалқау күтпеген жерден қарқынды жүзіп, сағатына 0,8 км/жылдамдыққа дейін дамытады және серіктес іздеу немесе жаңа жайылымдар табу үшін ағаштар арасындағы елеулі қашықтықты жеңеді.
- Бұл жануарлардың метаболизмі денелерінің мөлшері ұқсас басқа сүтқоректілерге қарағанда шамамен он есе баяу жұмыс істейді. Үш саусақты жалқаулардың негізгі қорегі – жапырақтар – қоректік заттарға өте кедей және көптеген аңдар қорыта алмайтын уытты заттарды қамтиды. Арнайы көп камералы асқазан бұл жұтаң шикізатты ыдыратуға мүмкіндік береді, дегенмен процесс бір айға дейін созылады, бұл құрлық жануарлары арасындағы рекордтық көрсеткіш.
- Жалқаудың дене температурасы тұрақты емес және қоршаған орта температурасымен бірге өзгереді, бұл жылықанды сүтқоректілер үшін тән емес құбылыс. Салқын түнде олардың денесі суып, зат алмасу одан да төмен деңгейге дейін баяулайды, бұл энергияны қосымша үнемдеуге мүмкіндік береді. Мұндай ішінара «пойкилотермияға» (суыққандылыққа) ауысу жалқауларды типтік аңдарға қарағанда рептилияларға жақындатады және жоғары сатыдағы сүтқоректілер арасында бірегей құбылыс болып табылады.
- Үш саусақты жалқаулар жерге шамамен аптасына бір рет түседі, ол да тек «өз» ағашының түбінде ішегін босату үшін ғана. Бұл рәсім орасан зор қауіппен байланысты, себебі жерде жануар жыртқыштар алдында қорғансыз қалады және денесін тырнақтарымен сүйрей отырып, өте қолайсыз қозғалады. Кейбір есептеулер бойынша, жалқаулардың табиғи себептерден болатын өлім-жітімінің шамамен жартысы дәл осы сирек кездесетін жерге түсу кезінде орын алады.
- Бұл жануарлардың жүні басқа сүтқоректілерден түбегейлі ерекшеленеді – ол керісінше емес, іштен арқаға қарай өседі, бұл басы төмен ілініп тұрған жануардың денесінен жаңбыр суының тиімді ағып кетуін қамтамасыз етеді. Жүннің ойықтарында көк-жасыл балдырлар өмір сүреді, олар жануарға тән жасылдақ реңк береді. Бұл «тірі камуфляж» тропикалық орман төбесінің дақталған жарығында керемет бүркемелеу қызметін атқарып, жалқауды бүркіттер мен ягуарлар үшін дерлік көрінбейтін етеді.
- Жалқаудың бұлшықеттері дене салмағының шамамен 25 пайызын ғана құрайды, бұл мөлшері ұқсас басқа аңдарға қарағанда шамамен екі есе аз. Бұл оларды әлсіз етуі мүмкін сияқты көрінгенімен, ұзындығы 8 сантиметрге дейін жететін иілген тырнақтары денені бұтақта бұлшықет күшін талап етпейтін пассивті механикалық құлып арқылы ұстап тұрады. Дәл осы себепті жалқаулар ұйықтап жатқанда да құламайды, аяқ-қолдары санасы мен бұлшықеттерінің қатысуынсыз тірекке автоматты түрде ілініп қалады.
- Үш саусақты жалқаулардың мойын омыртқалары сүтқоректілер арасында бірегей – оларда көпшілік аңдарға тән жетеу емес, тоғыз омыртқа бар. Мұндай құрылым басты дерлік 270 градусқа бұруға мүмкіндік береді, бұл бүкіл денесін тез бұра алмайтын жануар үшін өте маңызды. Осы ерекшеліктің арқасында жалқау дерлік қозғалмай-ақ айналасын шолып шыға алады, бұл толық қозғалыссыздықта болатын жануар үшін идеалды шешім болып табылады.
- Балапан жалғыз туылады және алғашқы бірнеше айын анасының жүніне мықтап жабысып өткізеді. Кішкентай жалқау барлық қажетті нәрсені – қай жапырақтардың жегілікті екенін, бұтақты қалай таңдау керектігін және қалай қозғалу керектігін – тек анасын бақылау және оның қимылдарын қайталау арқылы үйренеді. Емізу кезеңі аяқталғаннан кейін жас төл жиі анасының аумағының бір бөлігін иемденеді, анасы жай ғана кетіп, ұрпағына таныс ағаштарды қалдырады.
- Толығымен дәрменсіз жаратылыстар деген атағына қарамастан, жалқаулар қажет болған жағдайда өздерін қорғай алады. Ұзын иілген тырнақтары жануар бұрышқа тірелген кезде қорқынышты қаруға айналады, осы баяу жануарларға абайсызда шабуыл жасаған ягуарлар мен гарпия бүркіттерінің ауыр жарақат алған жағдайлары белгілі. Жалқаудың ұстау күші соншалықты зор, тіпті өлі жануар да аяқ-қолдарын жазбай, бұтақта ілініп тұруы мүмкін.
- Бұл жануарлардың жабайы табиғаттағы өмір сүру ұзақтығы 20-30 жылға жетеді, бұл жыртқыштарға толы ортадағы шағын жануар үшін күтпегендей ұзақ мерзім. Ғалымдар мұны тотығу стрессінің өте төмен деңгейімен байланыстырады, баяу метаболизм жасушаларды бұзатын бос радикалдарды аз бөледі. Парадоксальды түрде, дәл «жалқау» өмір салты жалқауларға тропикалық орман өлшемдері бойынша қызғаныш тудыратын ұзақ ғұмыр сыйлайды.
- Тропикалық ормандардың кесілуі жалқауларды джунглидің басқа тұрғындарына қарағанда қаттырақ қауіп төндіреді, себебі өте төмен қозғалыс белсенділігі оларға жойылып бара жатқан аумақты тез тастап кетуге мүмкіндік бермейді. Екі саусақты жалқаулар бұзылған ландшафттарға сәл жақсы бейімделеді және әртүрлі рационға көше алады, ал үш саусақты жалқаулар – қатаң жапырақжегіштер – «өз» ағаштары жоғалған кезде өледі. Коста-Рика мен Бразилиядағы волонтерлік реабилитациялық орталықтар жыл сайын мекендеу ортасының бұзылуынан зардап шеккен жүздеген жетім немесе жарақаттанған балапандарды емдеп, аяғына тұрғызады.
Жалқаулар – табиғаттағы сәттілік үшін күш, жылдамдық немесе агрессия қажет деген интуитивті сенімнің көрнекті теріске шығарылуы болып табылады. Ондаған миллион жылға созылған олардың эволюциялық тарихы терең мамандану мен энергияны үнемдеудің кез келген басқа стратегиядай сенімді болуы мүмкін екенін дәлелдейді. Бұл жануарлар биологиялық даналықтың тірі сабағы болып қала береді – тыныш, баяу, бірақ соған қарамастан әсерлі. Алдағы онжылдықтарда жалқаулардың тағдыры көбінесе адамзаттың тек жарқын және жылдам нәрселерді ғана емес, сонымен бірге көзге түспейтін, баяу, алмастырылмас құндылықтарды бағалауды үйрене алатындығына байланысты болады.
